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L’espace : le dernier éléphant blanc ?

par Adrian Taylor
27/11/2003

Avons-nous besoin d’une politique spatiale ?

Les manchettes sont dramatiques :

– Les États-Unis dépensent 35 milliards d’euros pour la recherche spatiale militaire et civile, soit six fois plus que l’Europe dans toutes ses configurations et sa géographie selon la Commission européenne (DN : IP/03/82, Date : 21/01/2003).

– Now the US Wants Control of Space” selon Julian Coman du “Telegraph” de Londres, “Le thème clé des plans ambitieux est décrit comme la “négation”.

– le refus d’utiliser l’espace à des fins de renseignement militaire, ou à d’autres fins, sans l’aval des Américains.” (…) “Selon James Roche, secrétaire de l’US Air Force, les alliés de l’Amérique n’auraient “aucun droit de veto” sur les projets destinés à assurer le contrôle militaire américain de l’espace” ;

– La Chine a maintenant envoyé son premier homme dans l’espace avec ses propres lanceurs en laissant l’Europe derrière elle (si l’on suppose que la Russie est, dans ce contexte, séparée).

Il n’est donc pas surprenant que la Commission européenne et l’Agence spatiale européenne (ESA) aient lancé un Livre vert au début de 2003 pour encourager de nouvelles réflexions sur la manière dont la politique spatiale européenne devrait évoluer. Mais avons-nous vraiment besoin d’une politique spatiale au niveau national ou européen ? Et le débat en cours aborde-t-il les vrais problèmes ?

Le sceptique

Ces gros titres signifient-ils vraiment que nous injectons d’énormes sommes d’argent public dans l’espace afin de rivaliser pour un marché dont la valeur est actuellement estimée à 400 milliards d’euros ? Étant donné le bilan relativement médiocre des dépenses publiques en Europe – et la Commission n’est en aucun cas le pire contrevenant dans ce cas, comme les rapports de la Cour des comptes le soulignent constamment, il y a des défaillances beaucoup plus graves dans de nombreux États membres – pourquoi devrions-nous croire que financer davantage la recherche dans le domaine spatial nous apportera quelque chose ?

De plus, quels sont les avantages réels d’une politique spatiale active, même si l’argent est bien dépensé ? N’y aurait-il pas eu un moyen moins coûteux de trouver comment empêcher les pommes de terre de s’accrocher à mes ustensiles de cuisine que les millions dépensés par la NASA pour développer le Téflon ? L’utilisation de l’espace apporte-t-elle des avantages tangibles, ou l’argent pourrait-il être mieux dépensé pour le logement, l’alimentation et la guérison des nombreux pauvres que nous avons dans nos propres pays ou dans le tiers monde ? La recherche spatiale n’est-elle qu’un voyage égoïste prolongé alimenté par des ” courses spatiales ” machos ?

Quelques vraies raisons pour l’espace

Tout en admettant qu’il y a lieu d’être sceptique sur l’approche de “l’espace à tout prix”, il convient de rappeler que les éléments les plus prosaïques de l’activité spatiale sont devenus partie intégrante de notre vie quotidienne. Les satellites guident nos avions, nos navires et même nos voitures, transmettent de nombreuses chaînes de télévision que nous voyons tous les jours, sans parler de l’entretien de nos téléphones portables. Ces marchés commerciaux font tous partie de la technologie de l’information de pointe, où il y a de bonnes raisons de vouloir être présent. L’argument du financement d’une industrie parce qu’elle est ” stratégique ” au sens économique du terme est cependant difficile à faire valoir. L’histoire est parsemée d’éléphants blancs dans des secteurs stratégiques.

Curieusement, la véritable raison d’avoir besoin d’une politique spatiale n’apparaît qu’entre les lignes d’un document officiel européen : c’est militaire. Compte tenu de la participation de pays neutres au sein de l’UE, ainsi que d’autres pays très sensibles en matière de défense (en particulier le Danemark avec ses clauses de non-participation de longue date), et de problèmes similaires avec l’ESA (où la Suisse est un Etat membre), il est très difficile pour les institutions européennes de présenter publiquement une quelconque affaire militaire.

Toutefois, quelle que soit la position de chacun sur la question de savoir si l’UE devrait avoir une armée unique ou si les États membres devraient maintenir des armées totalement séparées et souveraines, la guerre en Irak a une fois de plus montré qu’il n’y a aucun moyen pour les Européens de disposer à l’avenir de forces militaires significatives s’ils ne disposent pas de capacités spatiales sous une forme ou une autre. Des systèmes d’espionnage à la navigation globale (Galileo/GMES), en passant par les appareils de défense par satellite, l’Europe (sous quelque forme que ce soit) devra être présente si elle veut rester un acteur global.

Le problème

C’est pourquoi nombre des discussions actuelles sur la politique spatiale passent à côté du vrai problème. Par exemple, Galileo n’est pas attaqué par les Etats-Unis à cause de craintes commerciales (ils offrent en tout cas le GPS gratuitement). Il s’agit fondamentalement d’une question de sécurité, et les Européens sont incapables de réagir de manière cohérente à ce niveau. Toute la justification de l’intervention publique – au niveau européen – de la politique spatiale est développée sur une justification largement ” commerciale “. Ce n’est pas seulement une recette pour de futures guerres commerciales (subvention illégale d’activités), c’est aussi un cas insuffisant.

Voici donc le défi lancé à l’UE et aux autorités de l’ESA : voulez-vous que l’UE (encore une fois, soit en tant qu’entité unique, soit pour ses éléments constitutifs) ait des ambitions militaires globales oui, ou non ? On ne peut répondre à l’ampleur et à l’orientation de la politique spatiale qu’à cet égard. Si l’Europe choisit plutôt d’être un Gandhi mondial, une grande partie de ce dont on parle peut être abandonnée. Si l’Europe veut devenir Rambo II, nous aurons aussi besoin d’une NASA !

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